Jane Austen: Leben und Werk der ersten großen Schriftstellerin des 19. Jahrhunderts

Jane Austen gehört zu den Autorinnen, deren Bücher weit über ihre eigene Zeit hinaus gelesen werden. Ihr erster veröffentlichter Roman, „Verstand und Gefühl“, erschien 1811, doch auf dem Titelblatt stand damals nicht ihr Name, sondern nur der Hinweis „By a Lady“ (von einer Frau). Heute zählen „Verstand und Gefühl“, „Stolz und Vorurteil“, „Mansfield Park“, „Emma“, „Northanger Abbey“ und „Überredung“ zu den bekanntesten Werken der englischen Literatur und werden gelesen, neu übersetzt, verfilmt und diskutiert bis in die Gegenwart. Wer aber Jane Austen verstehen will, sollte dabei nicht nur auf ihre Bücher schauen, sondern auch auf die Zeit, in der diese entstanden.

Jane Austen wurde am 16. Dezember 1775 im Pfarrhaus von Steventon in Hampshire geboren, als siebtes von acht Kindern des Geistlichen George Austen und seiner Frau Cassandra. Sie hatte sechs Brüder und eine ältere Schwester, Cassandra, zu der sie ein besonders enges Verhältnis pflegte.

Für ein Mädchen ihrer Zeit erhielt Austen vergleichsweise gute Bildung: Mit Cassandra besuchte sie zeitweise Schulen in Oxford, Southampton und Reading. Prägender war jedoch das literarisch offene Umfeld im Elternhaus, wo gelesen, geschrieben und Theater gespielt wurde. Schon als Jugendliche begann Jane, eigene Texte zu verfassen.

Vom Jugendwerk zu den großen Romanen

Zwischen 1787 und 1794 entstanden mit Austens frühe Texte, darunter „Liebe und Freundschaft“, „Lesley Castle“ und „Lady Susan“. Werke, in denen sich bereits die Themen abzeichnen, die später ihre Romane prägen sollten: gesellschaftliche Erwartungen, Heirat, Besitz, Abhängigkeit und die komischen Widersprüche menschlichen Verhaltens.

Viele ihrer bekanntesten Romane gehen auf diese frühen Entwürfe zurück. 1795 schrieb Austen „Elinor and Marianne“, eine erste Fassung von „Verstand und Gefühl“. Zwischen 1796 und 1797 entstand „First Impressions“, später überarbeitet und als „Stolz und Vorurteil“ veröffentlicht. Von 1798 bis 1799 arbeitete sie an „Susan“, das erst nach ihrem Tod unter dem Titel „Northanger Abbey“ erschien. Damit hatte Austen die zentralen Stoffe ihres Werks bereits entwickelt, lange bevor sie öffentlich als Autorin sichtbar wurde.

Bath, Chawton und die britische Regency-Zeit

1801 zog die Familie nach Bath, nachdem Janes Vater in den Ruhestand gegangen war – ein Einschnitt in ihrem Leben. Nach seinem Tod 1805 verschlechterte sich die finanzielle Lage der Austen-Frauen deutlich.

1802 ereignete sich ein bekannter biografischer Moment: Jane Austen nahm den Heiratsantrag von Harris Bigg-Wither zunächst an, lehnte ihn aber bereits am nächsten Morgen wieder ab. Sie blieb unverheiratet.

1809 zog Austen mit ihrer Mutter, ihrer Schwester Cassandra und Martha Lloyd nach Chawton in ein Cottage, das ihnen Janes Bruder Edward zur Verfügung gestellt hatte. Diese Jahre wurden entscheidend für ihr Werk: In Chawton überarbeitete und vollendete sie mehrere Romane.

Oft wird Austen mit der sogenannten Regency-Zeit in Verbindung gebracht – im engeren Sinn die britische Epoche von 1811 bis 1820, in der der spätere George IV. als Prinzregent für seinen Vater George III. regierte. Austen lebte und veröffentlichte tatsächlich in dieser Zeit, auch wenn sie viele ihrer Stoffe schon lange vorher entworfen hatte.

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1811 erschien „Verstand und Gefühl“ als Austens erster veröffentlichter Roman – anonym, mit dem Hinweis „By a Lady“ statt ihres Namens. Das Buch kam auf Kommissionsbasis heraus: Austen trug das finanzielle Risiko selbst, bezahlte Produktion und Werbung. Verleger Thomas Egerton erhielt eine Provision für Vertrieb und Verkauf und sie den verbleibenden Gewinn. Für die damals 35-Jährige war das ein Wagnis, aber die erste Auflage verkaufte sich schließlich erfolgreich.

1813 folgte „Stolz und Vorurteil“, ebenfalls anonym, aber bereits mit dem Verweis auf die Autorin von „Verstand und Gefühl“. 1814 erschien „Mansfield Park“. Bei „Emma“ ist die Datierung nicht ganz einheitlich: Das Buch kam im Dezember 1815 heraus, trug aber die Jahreszahl 1816 auf dem Titelblatt – weshalb beide Jahre in unterschiedlichen Quellen genannt werden.

Krankheit und Tod

1816 verschlechterte sich Austens Gesundheit zusehends. Im Januar 1817 begann sie trotzdem mit der Arbeit an einem neuen Fragment, das später unter dem Titel „Sanditon“ bekannt wurde. Im Frühjahr 1817 war sie bereits so krank, dass sie kaum noch schreiben konnte.

Am 24. Mai 1817 zog Austen mit ihrer Schwester Cassandra nach Winchester, um dort medizinische Hilfe zu suchen. Sie starb am 18. Juli 1817 im Alter von 41 Jahren und wurde am 24. Juli in der Kathedrale von Winchester beigesetzt. Die genaue Ursache ihrer Krankheit ist bis heute nicht abschließend geklärt, mehrere Diagnosen stehen im Raum, aber keine ist gesichert.

Werke, die erst nach ihrem Tod erschienen

Nicht alle Bücher Austens erschienen noch zu ihren Lebzeiten. „Northanger Abbey“ und „Überredung“ kamen im Dezember 1817 heraus, wenige Monate nach ihrem Tod. In dieser Ausgabe wurde sie, durch ein Vorwort ihres Bruders Henry, erstmals öffentlich als Autorin genannt.

Auch „Lady Susan“ erschien erst viel später: Der frühe Briefroman wurde 1871 in der zweiten Ausgabe von „A Memoir of Jane Austen“ veröffentlicht, der Biografie ihres Neffen James Edward Austen-Leigh. Für die Austen-Forschung ist der Text besonders interessant, weil er eine frühe Entwicklungsstufe ihres Schreibens zeigt – auch wenn sich seine genaue Entstehungszeit nicht eindeutig datieren lässt.

Austen schrieb über eine Welt, die auf den ersten Blick klein wirkt: Familien, Besuche, Bälle, Gespräche, Erbschaften, Heiratspläne. Gerade in diesem begrenzten gesellschaftlichen Raum entfaltet sich ihre Stärke: Ihre Romane zeigen, wie eng Liebe, Geld, Ansehen und Sicherheit miteinander verbunden waren, besonders für Frauen.

In „Verstand und Gefühl“ stehen zwei Schwestern im Mittelpunkt, deren unterschiedliche Haltungen zu Gefühl und Vernunft einander gegenübergestellt werden. „Stolz und Vorurteil“ verbindet Gesellschaftsbeobachtung mit pointierten Dialogen. „Northanger Abbey“ spielt mit den Erwartungen an Schauerromane und zeigt zugleich die Entwicklung einer jungen Heldin. Austens Figuren sind dabei selten vollkommen eindeutig: Sie irren sich, urteilen vorschnell, überschätzen sich – oder wachsen an ihren Erfahrungen. Gerade deshalb wirken die Romane bis heute lebendig.

Warum Jane Austen bis heute gelesen wird

Austens Ruhm entstand nicht auf einmal. Nach ihrem Tod wurden ihre Werke weiter gelesen, neu aufgelegt und literarisch eingeordnet, später kamen zahlreiche Adaptionen für Film, Fernsehen und Bühne hinzu. Schon 1826 lobte Walter Scott ihre besondere Fähigkeit, alltägliche Figuren und Situationen mit Genauigkeit und Gefühl interessant zu machen. Dieses Urteil erklärt viel von ihrer Wirkung: Austen braucht keine großen äußeren Dramen, um Spannung zu erzeugen – sie findet sie in Gesprächen, Missverständnissen, gesellschaftlichen Regeln und menschlicher Selbsttäuschung.

Auch im Dezember 2026 erscheint wieder eine Neuverfilmung von „Stolz und Vorurteil“, diesmal als Mini-Serie bei Netflix.